所谓物联网，指的是将传感器和上网功能添加到日常物品中，使之形成网络。分析师从几年前就开始反复预测，物联网将像移动互联网一样给我们的日常生活带来巨大变化。相关厂商一直在关注智能家居领域，并极力推荐各种产品，包括能在闹钟响起时自动启动的咖啡壶，可以根据全天不同时段自动调节的灯光和窗帘，以及在牛奶即将喝光时发送提醒的智能冰箱。但到目前为止，消费者大都不愿对自己的家居产品展开智能化升级。
这并不是因为缺乏投入，科技公司已经投入大量资金将日常物品接入互联网。谷歌经在2014年明确表达了进军智能家居领域的意愿，当年就花费32亿美元收购了智能恒温器制造商Nest，并斥资5.5亿美元收购了家用监控摄像头制造商Dropcam。Nest后来吸收了Dropcam，目前已经成为最为知名的智能家居品牌。然而，这项技术究竟需要等待多长时间才能进入主流市场，却令人颇感担忧。
Nest显然令谷歌失望。据市场研究公司Strategy Analytics测算，该公司2015年的智能恒温器销量为130万台，过去几年的总销量也只有250万台。近几年来，该公司的重点一直是改版现有产品，而不是推陈出新。或许正因如此，Nest创始人兼CEO托尼·法德尔(Tony Fadell) 才于6月3日卸任，转而担任谷歌母公司Alphabet的顾问。法德尔曾经担任苹果高管，还是“iPod之父”，但他却未能在智能家居领域施展自己的魔力。
Nest的问题很典型。市场研究公司Forrester分析师弗兰克·吉列特(Frank Gillett)表示，只有6%的美国家庭拥有智能家居设备，包括具备上网功能的家电、家用监控系统、音箱和照明设备。这一领域的高速增长恐难实现：到2021年的普及率预计也只能超过15%。很少有消费者相信互联网将在日常设备中发挥重要作用。普华永道在英国进行的一项调查发现，72%的受访者不准备在未来2至5年使用智能家居技术，他们也不愿为之付费。去年全球消费者在智能家居硬件和服务领域的开支约为600亿美元，与单机设备的总开支相去甚远。
这番暗淡的前景源自几个重要原因。企业有动力拥抱互联网：在设备和工厂中安装传感器可以节省开支，他们可以对数据进行分析，从而提升效率。而家用智能摄像头开发商Canary的亚当·萨格(Adam Sagar)表示，相比而言，很多人购买家用智能设备只是为了好玩，并非生活必需品。
很多智能硬件的价格仍然过高。三星的一款智能冰箱内置了摄像头，可以查看内部是否有食物腐烂，并帮助消费者在购物过程中通过智能手机应用了解应该购买哪些食材。但这款产品售价却高达5000美元，买得起这种冰箱的人恐怕不会自己购物。不仅如此，冰箱等家用电器的更新频率很低，拖累了新设备的普及速度。
另外，这项技术仍然不够完善。远程应答门铃创业公司Ring CEO杰米·西米诺夫(Jamie Siminoff)表示，作为智能家居设备与消费者之间的沟通桥梁，智能手机提升了消费者的预期。在长期使用智能手机后，消费者已经习惯了高品质的无缝使用体验，但目前的智能家居设备还很难达到这种水平。不仅如此，由于缺乏统一标准，厂商的设备也无法彼此交换数据。
但也有一些例外，很多易于安装且可以提供明显益处的设备已经广受欢迎，包括能够在门窗打开时发送警报的动作传感器，以及监控家居活动的摄像头。烟雾探测器等设备已经应用于家庭生活，因为保险公司有足够的动力使用这种产品。智能家居领域之所以非常活跃，是因为创业公司和大型企业都认定消费者的犹豫只是暂时的。但消费者的冷漠已经迫使企业开始重新思考智能家居的发展模式。
最大的惊喜或许来自亚马逊，尽管该公司在智能手机市场屡屡受挫，但却在智能家居领域打开了一片新天地。亚马逊Echo智能音箱可以识别并响应语音指令。它还可以提供天气预报和体育比分等信息，而且能够播放音乐和开关电灯。这款设备的售价约为180美元，但尚未成为畅销产品。亚马逊并未披露销售数据，但市场研究公司Strategy Analytics估计，自从2014年11月上市以来，Echo的总销量不足100万台。但Echo如今已经成为硅谷的热门话题。
与家电对话
语音界面可以克服智能家居领域面临的碎片化问题，成为各种智能家居硬件的标准集成器。Echo已经面向外部开发者开放，使其将各种设备和服务与Echo进行整合。Echo的成功或许令人意外，但竞争对手发现，智能音箱或许会成为一款极其重要的设备。谷歌宣布将开发与Echo类似的独立智能枢纽设备，这款名为Google Home的产品也将依赖语音指令。
苹果也有望发布新的智能家居功能。有传言称，该公司将在6月13日举行的年度开发者大会上，发布与Echo类似的独立智能家居枢纽。该公司的智能家居平台HomeKit迄今为止未获成功。尽管苹果拥有庞大而富裕的用户群，但却仍未破解智能家居领域。移动行业资讯公司CCS Insights分析师吉奥夫·布雷博(Geoff Blaber)认为，这足以说明这项业务的难度之大。
出于不同的目的，每一家科技巨头都希望打消消费者的疑虑，将自家技术深度融入用户的家居生活。Echo可以帮助亚马逊更好地了解用户的时间分配模式，通过推荐商品的方式简化他们的购物过程。以广告为主业的谷歌也希望从中获取全新的数据，尽可能加深对用户的了解，以便投放更加精准的广告。一向以简洁和生态系统著称的苹果，也希望用户能将他们的设备作为组织日常生活的入口。
如果科技巨头们仍然坚持发展智能家居，那么利润来源也将成为一个重大的不确定性因素。“目前还不清楚哪种智能家居经济模式能够奏效。”物联网平台Evrythng的安迪·霍布斯鲍姆(Andy Hobsbaum)说。有些公司希望通过硬件获取足够的利润，还有的企业试图在出售设备之外，通过收取服务费来创收。智能家居设备多种多样，不仅极具个人属性，而且十分耐用。这也促使很多公司纷纷布局这一领域——但只有等到消费者真正张开怀抱时，这项技术才能迎来春天。
